وقف أليكسيا وجاك في وهج خافت من جناح شهر العسل الخاص بهما، والهواء كثيف بالتوتر العصبي. بعد شهور من التعارف وزفاف سريع، كانا أخيرًا وحدهما—مستعدان لختم حبهما كزوج وزوجة. لكن عندما مد جاك يده نحو أليكسيا، فُتح الباب فجأة.
دخلت هيلين، والدة أليكسيا المتأنقة والحسابية، بابتسامة باردة. “لدينا شيء لنناقشه،” همست، كاشفة عن نواياها الحقيقية. كانت قد رتبت زواجهما من البداية—ليس من باب الرعاية، بل من استراتيجية. بنقرة من أصابعها المشذبة، أخرجت اتفاقية ما قبل الزواج، مخفية في طياتها طلبًا لا يُصدق: أن يسلم جاك جسده لها كلما رغبت.
تنفست أليكسيا بصعوبة، لكن هيلين قاطعتها بنظرة حادة. “هذه هي طريقة ازدهار الزواج، حبيبتي. التضحية.” كان صوتها مخمليًا، لكن عينيها كانت حديدية. تراجع جاك، محتجًا، لكن تهديدات هيلين زحفت إلى ذهنه—سمعة مدمرة، تدمير مالي، مستقبل محطم. لم تزد نداءات أليكسيا الهمس إلا الأمر سوءًا.
“ستظل لديكِ هي،” طمأنت هيلين، وهي تتابع إصبعها على ذراعه. “أنا فقط أحتاج… رفقة عرضية. فكر فيها كنوع من التأمين.” العرض معلق أمامه: الأمان مقابل حريته. ثقل الاختيار ضغط عليه، مموهًا الخط الفاصل بين الموافقة والإكراه.
في تلك الغرفة المختنقة، أدرك جاك أن زواجه ليس مجرد حب—بل هو صفقة. وهيلين تملك كل الأوراق.
